Uran przez człowieka wykorzystywany był już w czasach starożytnych w pierwszym okresie naszej ery, w postaci naturalnego tlenku. Jego głównym zastosowaniem wtedy były barwienie wyrobów szklanych na żółty kolor. Ludzie wtedy nie zdawali sobie sprawy z jego promieniotwórczości, a dodatkowo tak śladowe ilości nie wywierały raczej większych zaburzeń zdrowotnych na takowych ludziach. Uran za pierwiastek uznany został pod koniec wieku osiemnastego. Pierwiastek ten w czystej formie wyodrębniony został jednak kilkadziesiąt lat później pod koniec pierwszej połowy wieku dziewiętnastego przez francuskiego chemika i naukowca. Jego właściwości, które wykorzystywane są dzisiaj znane są nam jednak dopiero od trochę ponad stu lat.