Przyjmuje się, że po raz pierwszy Ameryka Północna odkryta została przez Normanów i wikingów. Później, w piętnastym i szesnastym wieku kolejną próbę pokonania wielkiej wody podjął John Cabot i jego syn Sebastian. Przepłynęli oni Cieśninę Hudsona i dotarli do Zatoki o tym samym imieniu. Z czasem wędrowano coraz głębiej zasiedlając i kolonizując coraz to nowe tereny tego kontynentu i jednocześnie ograniczając wolność mieszkającym tam od wieków Indianom. Na Grenlandii odkrywcy weszli też w kontakt z Eskimosami, potomkami wikingów. Teren Ameryki Północnej z czasem stał się domeną przede wszystkim ekspansji brytyjskiej, francuskiej oraz holenderskiej. Pierwsze działania w tym kierunku podjął Walter Raleigh pod koniec szesnastego wieku.